天文学家从开普勒望远镜留下的数据中，一次性确认发现了715颗新的外星行星！图片来源：NASA
（文/Phil Plait）在2月26日召开的一场新闻发布会上，参与开普勒项目的天文学家宣布了一系列堪称重大的新发现：
他们在300颗恒星周围，确认了715颗新的外星行星。
这些行星中有95%个头比海王星小。
大约100颗新行星，大小与地球相当！
有4颗新行星，位于各自恒星的宜居带内。
和我们的太阳系一样，同一个恒星系统中的多颗行星，差不多都在同一平面绕恒星公转。
这一新发现确实相当重大，下面我们就来逐条解读它们。
首先，开普勒空间望远镜是设计用来监测恒星亮度细微变化的。如果有行星刚好从恒星和我们之间经过，它就会遮挡一部分星光，恒星的亮度就会在短时间内稍稍变暗一些。这种方法被称为凌星法，已经在太阳系外行星的发现方面取得了极大的成功。然而，问题在于，这种方法观测到的只是恒星亮度的变化，有可能是一颗行星从恒星前方经过，但也可能是其他现象的结果，比方说这颗恒星本身亮度就会变化。
正因为如此，开普勒望远镜看到类似的信号时，天文学家只会说找到了一个候选者，而不会宣布发现了一颗外星行星——除非有别的方法能够证实它。到目前为止，天文学家已经在开普勒项目的数据中找到了2500多个候选者，但迅速证实它们就是行星是很难的，这已经成为了开普勒项目的一道瓶颈。
现在，天文学家耍了一个聪明的小技巧：专门去寻找看起来像是有多颗行星绕着单颗恒星公转的系统。为什么呢？因为如果这些候选者都是“误报”的话，看上去恰好像是多行星系统的巧合应该不会出现太多次——上千个候选者里，能够出现几次巧合就不得了了。
结果，他们发现了好几百个由多颗行星构成的恒星系统。然后，他们就能够从样本中消除那些误报，留下了800多颗被确证为是外星行星！当然，其中有715颗，是此次新发现的。
那些行星的大小，通过测量它们遮挡了多少星光，就可以直接测定出来。行星越大，遮挡星光时造成恒星变暗的幅度也就越大。如果恒星本身的大小已知（通过研究恒星可以测定），天文学家就能确定发现的行星的直径。在这次宣布发现的行星之中，大多数都比海王星更小（海王星的直径约为地球的4倍）。相比之下，以前发现的大多数行星，个头都更像是木星（地球直径的10倍左右）。
而在新发现的这些行星中，有数量惊人的106颗，直径不到地球的1.25倍！在此之前，开普勒项目只发现过16颗这样的行星，而我们总共已知的也只有20颗（包括其他望远镜发现的外星行星）。此次发现使得已知的地球大小的行星数量，一下子猛增到了原来已知数量的6倍！
比较吸引眼球的一点是，此次新发现的行星里，有4颗处在合适的位置，允许液态水在表面上流淌。恒星周围的这一区域，通常被称为宜居带。不过，这只是一个粗略的估计，取决于许多因素，而且边界也非常模糊。理论上说，太阳的宜居带大致可以从金星延伸到火星，但是我们知道木卫二（Europa）和土卫二（Enceladus）厚厚的冰层之下，就存在着大量的液态水。所以，宜居带这件事也不可尽信。事实上，液态水（以及以此存活下来的生命）可能出现的范围，大概比传统的估计还要宽泛得多。
这4颗位于各自恒星宜居带内的行星，个头都比地球稍大，直径介于地球的1.8到2.5倍之间。除此之外，我们对它们几乎一无所知。不过比地球更大，并不意味着它们就不像是地球。行星表面的重力，不只是取决于行星的大小，更取决于它的质量。所以，密度更低但个头更大的行星，一样可能拥有非常类似于地球的各种环境。不管怎么说，这些行星的情况，我们完全无从推测。
最后一条有趣的发现就是，围绕每一颗恒星公转的多颗行星，往往都处在同一个平面上，这跟我们太阳系里的行星非常相似。从侧面看，我们的太阳系构成了一个薄盘，这次发现的其他恒星系统也同样如此。这表明，那些恒星系统的形成过程，跟我们的太阳系是一样的。
此次宣布发现的外星行星数量，几乎使我们已知的行星数量翻了一倍。图片来源：NASA
把这些信息整合在一起，是相当惊人，令人非常激动的。多年来，我们已经掌握了证据，表明恒星拥有行星是普遍现象，表明银河系里的行星数量可能超过恒星。最新的这些结果支持了这一点，还表明多行星系统也是普遍现象。不仅如此，地球大小的行星同样普遍存在，类似地球的行星的数量也可能极为巨大。仅在我们的银河系内，可能就有数十亿颗地球这样的行星。数十亿！
要知道：1990年，我们还不知道有任何一颗行星绕着另外一颗恒星旋转。一颗都不知道。几年之后，第一颗外星行星被人发现，而现在，我们已经确认存在的外星行星数量已经超过了1700颗！需要提一句的是，最新的这些结果，只是从开普勒望远镜运行头两年收集中的数据中分析得来的。将这一新技术应用到全部4年采集的数据，肯定会有新的行星宝藏被我们发现。
银河系，乃至整个宇宙中，必须潜藏着数之不尽的行星，等待着我们去发现。新的技术证明，我们能够找到它们，而且效率更甚于以往。我们会建造更好的望远镜，更好的探测器，找到更新的方法，来更快更好地找到那些行星。我们确实生活在最好的时代，可以让我们的学识扩展得越来越远。
编译来源：Bad Astronomy，Planet Bonanza: The Number of Known Earth-Sized Worlds Just Topped 100
（编辑：王日立）
