《伦理21》书中充满了道德色彩浓厚的伦理观，试图绕开政治运作来解决今日全球的社会经济问题，这种理念把康德精神推向极致。面对廿一世纪充满危机的全球经济，我们需要柄谷行人的《伦理21》方案，且纵观全书，作者的讨论也超越了日本伦理问题的狭隘视野，将眼光扩展到全人类的未来。
作为文学研究者，柄谷行人能够娴熟引用文艺评论、精神分析和哲学、历史、经济等学术领域的理论和知识，一直令不少学界中人折服。虽然他的学术志业是文学批评，但他对康德和马克思的理解却超出一般学人，他的立场是康德主义的，即使他自视为马克思主义者，却以一种康德式共同体构想诠释马克思，从1960年的安保斗争，到今日之面对金融海啸，他一直坚守着这种立场，且为此著书立说。
柄谷行人早已在《迈向世界共同体》中探讨“国家”、“资本”、“国族”的问题，而《伦理21》更可被视为在伦理学上的延伸，全书以康德伦理观的核心概念“自由”为主调，但柄谷行人与很多日本学者一样，他们的论述亦旨于响应日本自身的问题。柄谷的第一本著作《意识与自然》就讨论当代日本作家夏目漱石，而夏目漱石不单是作家，也是响应西方思想的日本知识份子。在《伦理21》书中，作者讨论康德伦理观的同时，亦多番引用夏目漱石的文章，也许夏目漱石的小说写作和理论探索开启了日本在现代框架下的思考。
然而当代日本社会在伦理方面仍未脱离德川幕府时代建立的“世间”意识。本书开篇引用了许多新闻，如连合赤军成员被捕后，其父亲以公开谢罪甚至自杀作为家庭责任的响应，而强奸冲绳少女的美国黑人士兵的母亲则为儿子辩护。作者从韩国友人的意见中得知，这种混淆个人自由与集体责任的观念并非东亚国家共有的“价值”，而是日本社会独有的。作者说，这种称为“世间”的“群落共同体”观念源于村社中共同工作的农民，他们对群体工作中的同伴既感到模糊的亲近，另一方面又毫无真正感情可言。在现代性的框架下，日本人很容易以共同体的集体责任观来理解军事国家命令，却难以接受基于最高命令（categorical imperative）的康德式个体自由。
康德的伦理学及道德形而上学核心为处理自由的问题，在康德以前的斯宾诺莎认为，自然界对一切事情都有严格的限定，所以人的自由意志实在有限，只能限定于对认识一切事情因果关系的意志，而康德的自由观则为了响应斯宾诺莎的讨论，在斯宾诺莎的框架下寻回人的自由，指出“最高命令”即每个人以实现自由为义务，康德的“自由”亦意味着每个人认识到本身在道德上行使“自由意志”的位置，道德也此而建立。柄谷行人也认为，康德的“自由”必然独立于“自然”，这种最高命令面对“自然”与“社会”时也难免有冲突。
柄谷继而讨论康德的“责任”，提出只有在“自由”的情况下，才谈得上责任，虽然现实往往不符合我们的预期，但只有我们认识到自己是事件的“肇因”，我们才能负“责任”。从几则家长为儿子罪行负责的事例中看出，家长的响应和公众的要求并不符合这种责任观。康德希望个人能认真检验自身和他人的责任，所以作者或多或少认同夏目漱石对罪犯被判死刑的想法，即希望在现实中“毫无隐瞒、毫无遗漏地描述所有真实”，这也说明作为孤立个体的日本小说家，为何希冀借着文学创作来检验个人心路历程，追究责任谁属的问题。
对于责任和自由的讨论不免联系到公、私领域的问题，在日本传统社会中，私人领域一直缺乏道德形而上观念，明治维新不过将忠于社会等级的伦理概念演变为国家主义的伦理观，而这助长了“为国而生，为国而死”的军国主义思想，夏目漱石在《我的个人主义》中认为国人不得不“勉强接受低级不堪的（国家）道德”，所以他主张“高道德标准的个人主义”。夏目漱石这种“个人主义”或许是不进取的，因为他没有打算重建国家道德，柄谷行人也一样，他的伦理观并不为了重建国家共同体而建构的。在他的诠释中，康德的“义务—自由”或许仅比斯宾诺莎的伦理学给予多一点的“自由”，至于这种自由如何与“群治”连结，则端赖于人人共有的、被称作“自由”的道德义务。康德本人并不看重政治、法律、国家或所有建制，只看重全人类“最终”会建基于自由及共同情感实现普世共同体，这令康德的普遍主义立场更接近无政府主义。
作者就在第五章讨论这一问题，陈述康德的“世界公民”构想如何颠覆了公、私领域，这种颠覆来自康德的文章《什么是启蒙？》，文中指出为公众目的而使用自己的理性时，无论怎样都必须捍卫自由，而为私人目的使用理性时，在妨碍启蒙的情况下，必须限制自身自由，这恐怕是康德以“自律”规限自身及对抗“他律”的最佳声明了。而日本学界讨论“公共领域”时经常论及的哈贝马斯和汉纳·阿伦特，其“公共领域”观点虽亦源自康德，但都未了解康德对公、私领域的颠覆，还有他们未处理康德哲学中的“他者”问题，这也许是全书较引起争议的讨论了。柄谷行人不厌其烦地讨论“他者”，但他也忽略柏拉图以来哲学家对于为何人类需要“国家”的思考。康德的人类共同体属于遥远的愿景，康德最终当然希望“共同道德”能够全面取代“法律”，但国家和法律代表着当下的人类活动，这也是无庸置疑的。
《伦理21》书中充满了道德色彩浓厚的伦理观，试图绕开政治运作来解决今日全球的社会经济问题，这种理念把康德精神推向极致。这种理念不独为柄谷行人所有，革命宗师马克思亦作如是观。柄谷行人的理念属于晚年马克思的生产—消费协同组合论，与晚年恩格斯主张的议会式社会民主，或列宁坚持早期恩格斯的暴力革命信条，亦大大不同。在第十二章，作者再次提出自己的Association理论，而这已经超越了一般伦理范畴的问题。然而面对廿一世纪充满危机的全球经济，我们需要柄谷行人的《伦理21》方案，且纵观全书，作者的讨论也超越了日本伦理问题的狭隘视野，将眼光扩展到全人类的未来。
（编辑：刘彬）
