祭灶节是东亚传统节日，也被称为小年、谢节、灶王节、祭灶、中国民间信仰俗称为“送神”，琉球语称为“御愿解”。在不同的地方日期不同，一般都在农历腊月二十三或二十四附近。小年被视为过年的开端。据说每年年底，灶君、太岁神与民间诸神都要回天庭向玉皇大帝述职，尤其灶君会向玉帝禀告人间善恶是非，作为对人类奖惩报应的依据，故人们大多在此时奉拜家中诸神与灶君。
中国神话与道教中，灶神与民间诸神将会在农历腊月廿四（一说腊月廿三）日上升天庭，向玉皇大帝述职，禀报一年行政之事务。
人们相信，除了过路游神以外，上天于家家户户设置了一位监督者——灶神（或称司命灶君、灶君、灶王爷、灶王），监督考察这一家一年的所作所为。阴历年底，十二月廿四日灶神随着众神一登天庭向玉帝汇报。玉帝将据此汇报来决定下一年对这个家庭是赐福或者降祸。祭灶节这一天，实际是各家欢送灶神的节日。正月初四接神日傍晚接灶神以后，灶神再下凡继续监督这家的作为善恶。
有些家庭在灶台（现代或为瓦斯炉台）附近贴有灶神画像，一般大多供奉酒肉、糖饼（为使其说出之言语甜甜蜜蜜）、茶果等等。有些人甚至会准备牧草或生鲜蔬菜（如红萝蔔、地瓜、黄瓜等）供奉灶君所乘之骏马。
在唐代著作《辇下岁时记》中，间有“以酒糟涂于灶上，使司命（灶君）醉酒”的记载。继承此俗，有些地区的人祭灶时，还要把关东糖（糖瓜）或米糕等甜食用火融化，抹在在灶神画像的嘴上（华南则多用汤圆、年糕），使其“嘴甜”，以避免其于玉帝面前说自己一家老小的坏话，不过现代台湾人常用糖果或巧克力轻轻往香炉方向划过，略做表示。琉球人祭灶的祭品包括大蒜，用意是希望灶神吃了大蒜口臭，不敢在玉帝面前说话。
经过一年烟熏火燎，画像面目黝黑，要把旧像揭下祭拜后与纸马（或纸鹤、纸轿子等交通工具）与纸钱一起焚化，新年后再拿一幅灶神画像或神位，贴上奉祀。上香祭拜后烧纸钱。
如无供奉画像者，则用红纸写上“司命灶君神位”、“敬奉司命灶君”等类字样，贴在炉灶上祭拜后与纸钱一起焚化。也有的人没有贴画像，直接在家中炉灶前设置香案，或是直接在神明厅或者厅堂神画祭拜。这个过程被称为辞灶。普遍传说灶神是位俊朗的美男子，因此中国北方由男丁祭拜灶神，有“男不拜月，女不拜灶”之说，或许为“严男女之防”的表现，如实在不得已，祭拜时必须戴着斗笠遮掩面貌。
在中国北方，一般在农历腊月（十二月）廿三日祭灶。但在南方的湖广、江西等同样是汉族聚集地的省份，则往往于农历腊月（十二月）廿四日祭灶，灶神也叫“灶君”，民间称灶王爷。把供奉的灶君画像火化，向玉皇大帝报告他所在的一家，在过去一年的表现。为了让灶君说好话，要供奉糖瓜，送行时还要用糖糊在他嘴上，让他上天言好事。到除夕再把灶君迎回来，就是请（买）一张新的灶王画（画上画有灶君和他的太太灶君夫人）供在厨房。画的两侧通常贴一副对联：上天言好事，下界保平安。横批：一家之主（亦有：敬神如在）。
另外，闽南人、台湾人大多认为，此日开始，诸神都回天述职，故不仅仅祭奉灶君，而多半在神案上一并祭祀家中供奉的诸神。故送神是这一天的主要活动，从此后就进入准备过年的阶段，人们精神开始放松。送神日也是“扫尘日”，闽南语、台湾话称作“清囤”，意思是整理卫生准备过年。将众神送走之后，有人也会点香祭拜祖先，告诉祖先“要“清囤”，要开始打扫环境了”。然后可以清理神佛龛、祖先牌位上的灰尘。不过，若要登上神桌清理，通常只限家中男子。
年底，由于没有灶神的监督，有些人会趁机犯点小错：开开玩笑、暴饮暴食、聚众小赌，稍稍放纵。另外有些道教信徒相信，众神回天以后，旧历十二月廿五日开始，玉皇大帝会派遣代天巡狩之神或其他天神，到凡间考察善恶，称为“天神下降”。所以还是必须坚守正道，不能犯下任何错误。
（实习编辑：白俊贤）
