拉斯·冯·特里尔出生在丹麦的哥本哈根，由于父母都是犹太共产党员，所以小在家里就没有太多的自由在“情感，信仰和兴趣”上面，正如他后来自己所说。后来小冯·特里尔发现，电影是他联系外面世界的途径，于是他背着父母开始偷偷学习电影。10岁时，别人送给他一架超8毫米摄影机，开始摸索拍摄一些影片。冯特里尔非常不喜欢学校生活，他的高中没有毕业，第一次注册大学，学习艺术史专业，只学了几个月便辍学。但他从12岁开始，在电视剧里扮演角色。

　　1979年他进凭借自己拍摄的超8影片，成功注册进丹麦电影学校导演系。在大学时代的两部作品《Nocture》（Nocture， 1980）和《Image of Liberation》（Befrielsesbilleder， 1982）获得了1981年与1982年慕尼黑影展的最佳影片奖。期间还制作过一部《The Last Detail》（Den sidste detalje 1981）。在大学期间，特里尔的同学给他起了一个昵称“von·Trier”，Lars 和Trier都是在丹麦非常普遍的名字，而von则显得几分高贵。就这样特里尔保留了von，同时也是为了表示对Erich·von·Stroheim和Josef·von·Sternberg的敬意。1983年冯·特里尔大学毕业。

　　大学毕业后，特里尔开始着手“欧洲三部曲”，第一部是《犯罪元素》（Forbrydelsens element 1984）。影片在戛纳国际电影节得到一个技术类奖项。接下来的一部《瘟疫》（Epidemic 1987）也进入了戛纳的竞赛单元。在电视方面特里尔执导了Medea (1988)并在法国获得了Jean dArcy prize。1991年他完成了欧洲三部曲的最后一部《欧洲特快车》（Europa，US title:Zentropa），并得到了戛纳的评审团大奖（Prix du Jury），还夺得了其他一些主要电影节的奖项。1990年他还为Laid Back的Bakerman拍摄了MTV。2006年这个短片在英国DJ Shaun Baker翻唱Bakerman时被重新使用。

　　1992年他和Peter·Aalbæk·Jensen一起组建以他当时最后一部影片命名的电影制作公司Zentropa。这样他就可以在财政上独立并且拥有了创作的自主权。公司制作了很多特里尔自己作品以外的电影还有电视剧。他的公司还是世界上唯——个出品成人电影的主流电影厂，其中包括：《Constance》（1998）， 《Pink Prison》（1999）， 《HotMen CoolBoyz》（2000）和《All About Anna》（2005）。

　　为了给让新成立的公司赚钱，特里尔在丹麦国立医院拍摄了两集电视系列剧，《The Kingdom》（Riget， 1994）和《The Kingdom II》（Riget II， 1997），”Riget”是丹麦人对丹麦国立医院的俗称。这个系列的第三集由于主角Ernst-Hugo Järegård的去世而被迫流产。

　　1995年冯特里尔的母亲临终前告诉他，他不是其父亲生，而是她与另外一个男人的儿子。由于亲生父亲拒绝同他交谈，冯特里尔对发生的这一切强烈的反感，想要背弃自己的过去，进而信奉了天主教。

　　1996年的《破浪》获得了戛纳电影节评委会奖，影片主演Emily·Watson还被提名了奥斯卡最佳女主角。

　　1998年拉斯·冯·特里尔克服了恐飞症拍摄自己的第二部道格玛影片《The Idiots》，并亲自携此片来到了戛纳电影节。电影节期间，作为讲师和道格玛95的发起人，他把世界的眼光都吸引到了丹麦电影身上，并且从全世界电影人身上汲取了养分。

　　2000年，冯·特里尔拍摄了音乐片《黑暗中的舞者》，由冰岛女歌手比约克主演，该片夺得了戛纳电影节的金棕榈奖和最佳女演员奖。

　　他于2005年完成了影片《曼德勒》，其美国三部曲的第二部。第一部是毁誉参半的《狗镇》，由Nicole Kidman主演，一些观众认为该片新奇、有冲击力，而另一些人则认为该片自视过高、做作。

　　2006年他完成了一部丹麦语喜剧电影《大老板》。这部电影采用了拉斯·冯·特里尔称为自动影像捕捉（Automavision）的技术，应用这种技术，导演可以选择最佳的机位，并且允许由电脑决定什么时候移动镜头。美国三部曲的最后一部《华盛顿》也在筹拍当中。目前他正忙于电影《反基督者》的拍摄当中，该片讲述的是：假如世界是由魔鬼创造的那会是什么样子。

　　拉斯·冯·克里斯曾经说过，“电影应该像是鞋子里的岩石”（“a film should be like a rock in the shoe”）。为了创作原创艺术，他感到电影制片人必须从风格上就把他们自己同其他电影区分开来，通常，是在电影制作过程中设立限制。其中最为著名的就是同他有关的对道格玛95（Dogme95）的“忠贞誓”（“vow of chastity”），尽管，在他自己的电影里只有《白痴》（Idioterne）这一部才是真正的道格玛95（Dogme95）电影。在《黑暗中的舞者》（Dancer in the Dark）中，异乎寻常的色调和拍摄技术被应用于“真实世界”（real world）和电影的音乐剧部分；而在《狗镇》（Dogville）中一切摄制都是在一个没有布景的摄影棚（sound stage）里进行，在那，那个虚构小镇中建筑物的墙壁是用划在地上的线条表现的。

　　比起大多数导演冯·特里尔通常会用更长的时间来拍摄他的场景，为的是鼓励演员融入角色。在《狗镇》（Dogville）里，他让演员用体验派表演方法（method acting）入戏长达数小时。尽管像是罗伯特·奥特曼（Robert Altman）这样的导演早就用这样的拍摄方式同演员们合作，但这些规则和限制是背离传统的好莱坞制造的。这些拍摄方法经常会使演员们陷入巨大的精神压力，其中以比约克（Björk）拍摄《黑暗中的舞者》（Dancer in the Dark）的过程最为出名。

　　（实习编辑：王骞）