重庆市酉阳土家族苗族自治县居武陵山腹地，这里沟谷交错，山奇峰险、岗峦叠彰，槽谷、盆地、盲洞、溶洞随处可见，属典型的喀斯特岩溶地貌。在这片神奇而美丽的地方，自古就有“五溪蛮”等民族在此生活繁衍，创造了独具地域特色的历史和文化。土家族是“五溪蛮”的主要组成部分，他们性情豪爽、热情好客、能歌善舞，并在长期的劳动中创造了优秀的土家文化。其中，摆手舞就是土家文化的重要表现形式。

　　摆手舞的起源大致有三种：一是起源于《巴渝舞》。《后汉书：<南蛮>、<西南蛮>》记载说，汉高祖在定三秦时启用巴人作战，士兵边舞边战，吓得敌兵四处逃窜，不战而败。刘邦称帝后将其舞蹈引入宫中，制作出《巴渝舞》，到魏晋时期，王祭傅将其改编成祭祀舞。到了齐梁时期此舞脱离政治，宗教束缚走向民间。二是摆手舞是由土家茅古斯舞演变而成。三是摆手舞是在祭祀动作上发展起来的。三种说法都与土家族历史文化紧密联系，是由土家族历史过程、族群关系、宗教信仰等元素构建而成。它是土家人生产方式、生活习俗的反映。由于它代表了土家文化，深受当地人喜欢，传承至今，仍保持着原始的舞蹈形式。

　　酉阳土家摆手舞保留了摆手舞的原始特征。首先是由“梯玛”领舞进行敬神、祭祖仪式。梯玛边唱边烧纸钱，其它舞者则围成圈跳舞，舞蹈动作有敬神、敬祖先、征战、骑马、射箭、老鹰展翅，撒种、插秧，薅秧、挞谷、运粮、烤火、抖跳蚤、推磨、纺花、比鞋和团员庆丰收等。其过程归纳为三个部分：

　　一是祭祀仪式：包括请神、酬神、祈神、送神等。二是唱摆手歌：（一般只是梯玛）唱人类起源，古代战争，迁徙等。三是跳摆手舞，描述军事、生产、生活等动作。跳摆手舞的乐器为常见的打击乐——锣鼓，后增加了“八仙”（土制唢呐）和牛角。锣鼓的节奏为“咚咚哐，咚咚哐，咚哐，咚哐、咚咚哐……”而舞者则围圈随节奏跳摆手舞，来祈求祖先、神灵保佑风调雨顺，五谷丰登，吉祥平安。

　　史料记载，居住在酉水流域的土家族在摆手堂跳摆手舞时，必须跪在彭公爵主塑像或画象前，举行长久隆重的祭祖仪式。彭公爵主何许人也？何谓摆手堂？据《彭姓史话》载：彭土然，一名士愁又名彦希（公元880年至956年）袭父职任溪州刺史。公元939年为争地盘与楚王马希范大战辰州（今湖南沅陵县）战败议和。从此，彭、马互不侵犯。田洪彬、罗君富、覃行芳、向承佑与彭土然“五姓”结盟，拜彭土然为爵主，尊称彭公爵主。子孙世袭土司位。他们的子子孙孙在各自居住地，修建爵主宫，宫正厅塑彭土然像，在宫前跳摆手舞祭奠先祖彭土然。爵主宫被土家人称作摆手堂。清代文人唐人汇在《竹枝词》载：“千年铜柱陲北边，旧姓相沿十八司，相约新年齐摆手舞，春风先到土王祠”，记录了彭氏辖地跳摆手舞的情景。

　　土家摆手舞分成“大摆手舞”和“小摆手舞”两大类。大摆手舞地点一般选择野外，场面宏大，以表现古代战争为主，其动作粗犷而劲勇。小摆手舞，地点在摆手堂前，农家院坝，场面不太大，以表现生产劳作或日常生活内容为主，动作轻柔细腻。

　　从古至今，每年的正月初九“舍巴节”（舍巴：土家语摆手舞的意思），三月三“祭祖节”，“冬至会”，土家人都要在摆手堂举行盛大的祭祀活动。农闲时的夜晚在农家院坝，点燃熊熊篝火，男女老少在有节奏的锣鼓声中欢快的舞蹈，尽情的歌唱。清代文人彭施铎在《竹枝词》中载：“福石城中锦作窝，土王宫前水生波，红灯万盏人千叠，一片绵绵摆手歌”。寥寥数语把土家人跳摆手舞的盛况真实地展现出来。

　　摆手舞是土家文化的精华，是土家人最宝贵的文化遗产。地方政府一直重视这项工作，酉阳后溪镇早在上世纪八十年代，被四川省文化厅授予“摆手舞之乡”称号，2002年文化部授予重庆市酉阳自治县“中国民间艺术（摆手舞）之乡”。近年来酉阳自治县走旅游兴县之路，大打“摆手舞”牌。在城乡、机关、企业、学校、广大农村中大力鼓励提倡人人会跳摆手舞，大家都来摆手舞。2009年、2010年连续两年创造了五万人、十万人同跳摆手舞的吉尼斯记录。酉阳的土家摆手舞正在拓步前行。

　　（编辑：刘彬）