书中历史由一位年届九旬、鄂温克族最后一个酋长的女人（没有说出名字）所自述，她以空灵的口吻、惊人的记忆力以及顽强的意志力，娓娓叙述着鄂温克族的历史，使整个民族的历史鲜活如生、跃然纸上。
整个故事充满了寓言：代代相传的薪火、生死轮回以及“人类与神灵共存”。驯鹿是鄂温克人生活的命根子，“一定是神赐予我们的，没有它们，就没有我们”。迟子建（出生于1964年）以萨满(Shaman)的方式，说出了这位鄂温克老妇人的感情生活与人生经历。
外面的大千世界自然波及到了鄂温克族的生活：1965年，部落所有人投票决定是否服从重新安置，离开山林，搬到不远处的新建城镇。他们世代居住在希楞柱（shirangju，露顶的帐篷）里，晚上就可以看着满天繁星入眠。大家都听从了共产党乡干部的说服工作，唯独讲述者老妇自己除外：“我的身体是由神灵给予的，我要在山里，把它还给神灵。”愚痴的孙子和她生活在一起，照顾她以及仅剩的几头驯鹿。
当圈养的驯鹿开始大量死亡时，大家才意识到酿成了大错。乡干部以为这些珍贵的动物与其它驯养牲畜一样：驯鹿夏天“吃嫩树枝，冬天吃干草，饿不死的”。
鄂温克族群情激愤：“你们以为驯鹿是马和牛？它们才不会啃干草吃呢。驯鹿能在山中采食的东西有上百，只让它们吃草和树枝，它们就没灵性了，会死的！”
这个游牧的部落没有跟上时代的步伐，他们的生活（与驯鹿一样）难以挽回地被现代社会的洪流所冲乱。故事的叙述节奏舒缓但又坚定，似乎应着远古响亮的鼓声而呈现开来。相信万物皆有神灵的鄂温克族与自然有着某种共生关系，迟子建的叙述中不时描述着鄂温克人生活的密林与山峦、各种动物与植物：秋天像“一个脸皮薄的人，只要秋风多说了它几句，它就沉下脸，抬腿就走”；落叶“像森林里的黄蝴蝶一样”翩翩起舞；雪白的小鹿“就像刚刚坠地的一朵祥云”。
鄂温克人成功地躲过了饥荒、瘟疫、战争与改造运动、洪水、致命暴风雪以及狩猎中的种种意外。他们最难以忍受的就是不断地迁移。小说结尾预示了未来之难卜，“时时笼罩在死神的阴影里。”
《一弦残月》是英译书名，中文原书名为《额尔古纳河右岸》(The Right Bank of the Argun)，暗示故事素材源于真实生活。作者的跋包含了更多有用的背景，但遗憾的是英文版没有收入，但读者可在徐穆实的个人网站Ethnic ChinaLit上找到这部分全文。在跋中，迟子建讲述了自己如何在这片土地上成长的往事。“少年进山拉烧柴的时候，我不止一次在粗壮的大树上发现怪异的头像，父亲对我说，那是白那查山神(Bainacha)的形象，是鄂伦春人（Oroqen，另一游牧部落）雕刻上去的”。
后来，迟子建长住在鄂温克人的营地，为自己的小说准备素材。她最后得出结论：“我觉得找到了这部长篇的种子……我从小就拥有的那片辽阔而苍茫的林地就是它的温床，我相信一定能让它发芽和成长的。”迟子建的自信完全站得住脚，这是一位具有罕见才华的作家对鄂温克人恰如其分的致敬。
（迟子建(Chi Zijian)所著《一弦残月》(The Last Quarter of the Moon)由徐穆实(Bruce Humes)翻译，并由哈维尔·塞克书局(Harvill Secker)出版，全书311页，建议零售价14.99英镑。）
（编辑：邵钰杰）
