英国哲学家蔼里斯曾说过：“如果我们漠视舞蹈艺术，我们不仅对肉体生命的最高表现未能理解，而且对精神生命的最高象征也一样无知。”在哲学家，美学家的眼中，舞蹈艺术已经升化为一种生活，甚至生命的艺术。在远古的社会生活中，几乎没有比舞蹈更重要的事情了－婚丧嫁娶，生育献祭，播种丰收，驱病除邪，一切都离不开舞蹈。舞蹈成为远古先民的质朴的生活方式和感知世界的手段。新喀里多尼亚的北方，市场店铺里商人轮流出来跳舞以展示他们的商品；北昆士兰的居民跳着节日的环舞，一只一只地捕捉虱子；非洲喀麦隆的酋长由于背叛被处死刑时，甚至唱着歌跳着舞走向刑场。现代社会的舞蹈是相对于古代舞蹈的萎缩。因此回忆这位艺术之母的历程成了一场追溯生命激情和复兴人体文化的跋涉。德籍犹太学者库尔特.萨克斯从史学的角度，把世界的舞蹈分为了石器时代，上古时期，中古时期，18和19世纪的华尔兹，波尔卡时代，以及20世纪的探戈时代。而在《舞蹈形态学》（于平著）中，则以整个世界传统舞蹈的文化格局确立了八大文化圈－中国舞蹈文化圈，印度马来舞蹈文化圈，印度舞蹈文化圈，马来-波里尼西亚舞蹈文化圈，阿拉伯舞蹈文化圈，拉丁美洲混合舞蹈文化圈，黑非洲舞蹈文化圈，欧洲舞蹈文化圈。我们这里谈及的世界舞蹈艺术，主要是以欧美的舞蹈发展为主线，范畴界定在欧美芭蕾和现代舞的发展变化，并包含了交际舞，流行舞等诸多的舞蹈现象。
18世纪以前，法国芭蕾多以歌剧中的插舞形式出现，或是单纯的技巧炫耀，没有独立的艺术地位。当启蒙主义运动兴起时，“自由，平等，博爱”的口号，艺术摹仿自然的思想引导芭蕾编导们，开始注重描述和表达 “生而平等”的人的情感。在法国，宫廷芭蕾出现了内部的革命一些著名的表演家逐渐地抛弃了假面，假发，突出了细腻的表情，要求动作符合人物的形象，性格，也称形象芭蕾。这些都为 情节芭蕾的产生和发展提供了必要的条件。
芭蕾（Ballet），15世纪的意大利初次出现该词。广义上讲，它泛指各种舞蹈和舞蹈剧目。凡是以人体动作和姿态，表现戏剧故事内容，或是某种情绪心态的舞蹈演出，都可以称之为芭蕾。狭义上讲， 它是古典芭蕾的略称，专指15世纪出现的，经三百年发展而成的，有严格的审美标准和技术规范的古典舞种。
芭蕾产生于15世纪文艺复兴时期的意大利。最早出现在一种城邦君主炫耀财富，权利的歌舞演出中。比如说1489年出现大与舞会礼仪舞蹈近似 的，是表现希腊神话故事的“席间芭蕾”，这是一种兼有朗诵，舞蹈，音乐，杂耍的综合表演形式。这种形式传入法国宫廷后，颇为流行。到1581年，则出现了奢华的长达5个小时的《皇后喜剧芭蕾》，这是第一部较为完整的芭蕾舞剧。芭蕾在吸收了古希腊舞蹈，古罗马的 拟剧表演和意大利的职业喜剧，中世纪杂耍者的艺术，法国和意大利宫廷舞会的舞蹈以及欧洲各国的民族民间舞的营养后，接受了古典注意审美理想的规范。
在酷爱舞蹈的路易十四的支持下，宫廷芭蕾得以迅速发展。1661年他下令建立了第一所正规舞蹈教育机构－法国皇家舞蹈院。这所学院制定了沿用至今的芭蕾术语和双脚外开，五个基本脚位等一系列的动作原则。17世纪芭蕾逐渐沦为宫廷的消遣娱乐和歌剧的附庸。芭蕾真正 作为一种独立的艺术形式是从18世纪后半叶开始的。在启蒙主义的影响下，出现了反映平民生活，强调自由，平等精神的情节芭蕾。情节芭蕾注重戏剧结构，哑剧摹仿和情感表达。这种形式使芭蕾上升为独立的艺术，在某种程度上却延缓了芭蕾动作本体的发展。而18，19世 纪之交的浪漫主义运动则为芭蕾艺术提供了极大的舞动空间。在梦境，爱情，神话，传奇的渲染下，随着女子脚尖技术的发明，服装上的改革，芭蕾的动作审美特征趋向于轻盈飘逸，呈现出脱离俗世，向往天国的姿态。舞蹈技巧也变得复杂多变，增强了炫示性。
随着西欧芭蕾再次顺应上层人士的消遣品味，变得空洞乏味，而走向衰落时，芭蕾却在俄国迎来了它自身最辉煌的时期。《睡美人》，《天鹅》的问世，无论舞台规模上，还是动作技巧，舞剧结构的完善上，都显示了古典芭蕾最为经典的形象和它的终结形态。与此同时，19世纪末的芭蕾艺术也因动作语言的高度程式化，陷入了僵化和陈腐，从而走向了全面的衰落。现代舞正是以反对芭蕾的墨守成规和束缚身心的传统为契机，爆发的一场身体解放运动。当然，来自于芭蕾内部的改革，也是这场运动的一个重要内力。福金，尼金斯基等芭蕾编导都吸收了东方和古代文化中营养，并加以变形，对外开，趾立的动作审美标准提出了挑战。佳吉列夫俄罗斯芭蕾舞团在欧洲与北美的演出，不仅复兴了这门从欧洲发源的艺术，而且全面地推动了美国芭蕾的发展，起到了播种的作用。在舞团中，本世纪最伟大的男芭蕾舞演员之一，尼金斯基则以《牧神的午后》，《春之祭》开创了现代芭蕾的先河。留守美国的俄国编导巴兰钦创造了无情节的纯芭蕾，以纯粹的人体形式美重新激发了人们对芭蕾的热爱。古典芭蕾的技巧在新的审美情趣下重组，整和，变形，焕发出生机与活力。本世纪以来，欧美芭蕾呈现出多元化的发展，出现了戏剧芭蕾，交响芭蕾，心理芭蕾，摇滚芭蕾，现代芭蕾，以及当代芭蕾。在一些经典作品的不同版本的演绎和解构中，编导们注入了新的时代感觉和个人体验。《天鹅湖》似乎成为一个标靶－有荒诞无稽的秃头舞者的版本，有描述同性恋情，人性毁灭的男鹅版本，光怪陆离，色彩缤纷。
芭蕾在高峰过后走至穷途末路，却又凤凰涅槃般地浴火重生。这不仅在于其内部的改革和现代舞的冲击，而且三百年精炼的技术体系的确具有相当实用和科学的训练价值。实际上，越来越多的现代舞者也借鉴了芭蕾的技术，尤其是腿脚的功夫。开，绷，直，立，芭蕾的四大美学原则，形成了内聚上提，放射型的用力方式，飞升彼界，轻灵飘忽的动势体态，及几何形状的动态形象。从少数的贵族艺术发展到欧美艺术教育中的普及课程，当代芭蕾的生存和发展具有了更深厚的根基和更广阔的土壤。
（实习编辑：庞云鸽）
