戏剧的主要形式有话剧，戏剧及歌剧等。话剧在我国出现不到70年历史，因此我国19世纪以前的戏剧形式主要是戏曲。中国戏剧的发展史就是戏曲的发展史。
中国戏曲起源于何时，历来有各种不同的看法。或认为起源于巫觋歌舞，或认为起源于傀儡戏，或认为起源于战国时期出现的雏型歌舞剧"九歌" ，或认为起源于梵剧，或认为萌芽于原始时期的歌舞，或认起源于"百戏" 。其实，中国戏曲是一种高度综合性艺术，它的发展线索不会是单线，来源也不止一个，它的孕育和萌芽有一个缓慢过程，戏曲都有或多或少的渊源关系。从先秦到魏晋南北朝是中国戏曲的酝酿和萌芽时期。
中国戏曲形成于何时，也历来存在较大分歧。有的认为形成于元杂剧，有的认为形成于南戏，或认为形成于"百戏" ，有的认为形成于唐戏，等等。之所以众说纷纭，这里有对戏曲的概念，戏曲形成的标志在理解上的不同，对戏曲史料有不同的发掘和解释，更主要的是忽略了戏曲的是受多种因素的影响这一点。我们说，唐代出现了小型歌舞剧，说白等剧种，且出现了剧作家，并出现了两种稳定脚色，这些都使戏曲的独立性愈发明显。因此，可以认为唐代是中国戏曲的发端。到了宋金，出现了专供演戏的瓦子，勾栏，出现了以编剧为职业的"才人"和专供演出的杂剧本子，并有了固定的演出体制，戏曲脚色已发展到五人，还出现了大量的宋杂剧和金院本，更重要的是出现了完全以表演故事情节为主的温州杂剧（亦称"南戏" ） ，这些都是戏曲形成的标志。因此，认为戏曲形成于宋金当是较为合理的。
元杂剧的出现，标志着我国戏曲进入成熟时期。元代大批文人走出书斋，直接参与杂剧创作，大大扩展了戏曲专业创作队伍，作家行业性组织书会的广泛建立，有利于促进艺术交流。在形式上，元杂剧用北曲四大套数来安排故事情节，情节不够连贯处，则用楔子结合，形成了一本四折一楔的通常格式。元杂剧运用了整齐而又有变化的北曲，为戏曲发展开辟了新途径。唱，科，白组成了元杂剧的舞台演出，无论从民间勾栏的盛况，演员的演技和道具的运用等方面看，都比宋代有了很大的进步，特别是角色由宋杂剧的净末转为旦末，极大提高了元杂剧的表现能力。元代出现了大批的优秀作家和作品，据钟嗣成的"录鬼簿"所载，元代杂剧作家有110多人，作品有五百多种，流传到今天的还有130余种。元杂剧的思想内容较为广泛，有反映社会矛盾的，如关汉卿的"窦娥冤" ;有反映男女婚姻爱情的，如王实甫的"西厢记" ;还有反映作者的人生态度的，等等。在元杂剧中，上至皇帝嫔妃，文官武将，下至文人学士，差役皂隶，地痞流氓，所涉及的人物无所不包。既有宫廷的政治斗争，也有激烈的军事冲突，还有一般平民的家庭纠纷，等等，社会生活的各个方面都得到反映，勾出了一幅元代社会总体图画。无论从结构的安排，题材的开掘，形象的塑造，还是代言的形式，音乐的运用，体制的确定等方面，元杂剧都取得了前所未有的成就。
明清是我国戏曲的发展时期。传奇在明清戏曲艺术中居主要地位。明传奇继承了南戏的艺术形式，但又有很大的创新和发展，如将剧情发展的段落分为"出" ，每本传奇一般在二十出以上，六十出以下;剧本大都分上下两本（卷） ，且每出戏结尾处，都有下场诗。此外，脚色由南戏的七色，增为十色;曲牌也有所丰富。汤显祖的"牡丹亭" ，是明传奇中成就最高的作品。明末清初以李玉为代表的吴县作家传奇承继明传奇成就，深刻反映明清之际动乱的社会现实，其代表作"清忠谱" ，人称"南洪北孔"的洪升和孔尚任是清代最杰出的戏曲家，在康熙年间相继问世的"长生殿"和"桃花桃" ，是我国戏曲史上的名作，是清代传奇的双璧。明清杂剧的成就次于明清传奇。明杂剧在形式上较之元杂剧有了较大变化，如折数不限，曲调不限，主唱不限等，因此明杂剧又称南杂剧，与北杂剧（元杂剧）相区别。但明杂剧在内容上，很少有元杂剧那种具有强烈战斗性和现实主义的作品。到了清末，清杂剧已成余响尾声。
近代传奇，杂剧日趋衰退，各种地方戏都得到了不同程度的发展，京剧成为独立的剧种。辛亥革命前后十几年间，戏曲界经历了一场戏曲改良运动。虽然中国传统戏曲中存在一定话剧因素，但中国的话剧却是在外国文化的影响下产生的.20世纪初，一些青年学生受日本"新剧派"的影响，介绍欧洲式话剧，推进了中国话剧的产生。话剧在20年代逐渐发达，上海戏剧社，辛酉剧社，南国社等话剧团体相继诞生，田汉是本时期话剧创作中最有成就的作家.30年代话剧开始突飞猛进，曹禺的"雷雨" ， "日出"的创作成功，标志着现代话剧艺术的成熟.40年代延安解放区开展了蓬勃的戏剧运动， "白毛女"等民族新歌剧的诞生，使传统戏曲的改革有了良好的开端.40年代国统区产生了以郭沫若创作的"屈原"为代表的一大批优秀话剧。建国后的40年，话剧得到了很大发展.50年代，老舍的"茶馆" ，郭沫若的"蔡文姬" ，田汉的"关汉卿"等是这一时期话剧创作的杰作。进入新时期以来，戏剧艺术在塑造艺术形象方面又取得新的进展和收获，一些锐意创新的剧作家开始突破传统戏剧的时空观，对"三一律" "第四堵墙"等传统戏剧艺术规律提出了挑战，取得了多方面的成就。
（实习编辑：庞云鸽）
