随着全球化与后学思潮的冲击，19世纪上半叶歌德与马克思先后提出“世界文学”概念的价值再次凸显。1827年1月31日，在与爱克曼的谈话中，歌德最早提出后来广为人知的“世界文学”概念，他在谈话录中说，“我相信，一种世界文学正在形成，所有的民族都对此表示欢迎，并且都迈出令人高兴的步子。在这里德国可以而且应该大有作为，它将在这伟大的聚会中扮演美好的角色。”歌德期望“民族文学”的发展，旨在推动文学的经典化进程。在马克思的原初视野中，“世界文学”关联于“世界市场”的形成，它指向文学未来的一种发展形态，是从文学理想和精神感召方面领会民族文学的存在。现在的共识是所谓“世界文学”的到来仍是一种期待，我们还要回到民族文学上来，加强各民族文学之间的相互交融和交流。文学艺术的发生总是地域性或民族性的，但就文学艺术成其为文学艺术而言，它伊始就有着人类性或世界性。1827年初，歌德在《谈话录》中比较法国诗人贝朗瑞的诗与中国传奇小说的取材时说：“民族文学在现代算不了很大一回事了，世界文学的时代已快来临了。”此后，在他生命的最后几年里，他一再谈起由他在世界文学史和文学批评史上第一次提出的话题。当他提及世界文学时，是把世界文学作为文学发展祈向的一个目标，但他心目中属意的仍是民族文学的发展，旨在批评当时德国平庸乏味缺乏积极进取精神的环境，警告德意志民族要积极开创民族文学的新局面，以文学的发展促进文化的自觉。
歌德的“世界文学”观念是他的“民族文学”的延伸，在世界视野中关注民族文学，就使文学的天地由民族拓展到世界，从而预告了养润民族文学个性、冲决狭隘民族樊篱的世界文学的出场。第一个酝酿出世界文学观念的不是英国人、法国人或其他某一国度的人，而是一位在母国的四分五裂中寻求某种途径使民族文学经典化的德国人，这情形本身就耐人寻味，做出文化贡献的巨人就更加令人钦佩！因为当时德国四分五裂，公国林立，大约有300多个小公国，对外交流狭隘保守，别说对于东方，即使是公国内部之间的交流都是壁垒重重，举步维艰。德国酸辛的现实令人失望和唏嘘不已，直到18世纪和世纪之交，德国依然处在割据状态，整个民族缺少一个可以让作家们聚在一起的社会中心，“全民族文化”对于当时的德国作家来说还无从谈起。民族的现实没有为德国作家提供必要的铸造民族文学的条件，作家们更多地是在缺乏明确的民族文化和文学认同的境遇中，为自己的民族文化和文学探索创构。对于像歌德、席勒这样成为富有民族象征意义的作家来说，当时所能做的，除开接着他们的前辈继续做民族历史遗产的挖掘外，就是回溯古希腊罗马的文学艺术和向英、法等国的经典作家学习。因此，黄克剑先生在论歌德美学时说：民族文学的雕铸在近代德国一开始就是一个“面向世界”的问题，正是处于一种特殊的历史情境，“才使德国民族文学的代言人——而不是其它民族文学的代言人——有可能最早向人们报告‘世界文学’的消息”。
歌德热情拥抱英国文学，他称英国人通常会写得很好，真情赞颂法国文学，称法国人在风格上有自己的特性。他以尽可能开阔的胸怀拥抱那个进入其视野的世界，当这个世界在他那里由西方拓展到东方时，他曾如此赞叹中国的文学作品和中国人：中国有成千上万这类(《风月好逑传》一类——引者注)作品，而且在我们的远祖还生活在野森林的时代就有这类作品了。
可以看出歌德理解的世界文学是由各民族文学相互交流、相互借鉴形成的，各民族文学对它都有所贡献，也都有所吸收，所以歌德一方面欢迎世界文学的到来，另一方面强调各民族文学须保留自身的特点。世界文学愈能吸收各民族文学的特点，它就会愈丰富，不应为一般而牺牲特殊。同时在1828年他指出：“这并不是说，各个民族应该思想一致；而是说，各个民族应当相互了解，彼此理解，即使不能相互喜爱也至少能彼此容忍。”歌德提出世界文学概念并非想让全世界的文学都成为一种模式，而是更加强调不同民族的文学都应抱有的一种宽容的态度；世界文学并非趋同，而是共享一个世界的共同体系。在歌德看来，民族的统一是形成民族文学的重要前提，同时民族文学的形成与发展，又不能脱离本民族的优秀文化传统的继承与弘扬，还要学习借鉴其他民族的优秀文化。其实，歌德的“世界文学”并非实存，而是他为各民族文学悬拟的一个必当追求的标准。正是各民族文学经典对世界文学的祈向，使之成为可品鉴的范本，这些无数个范本的祈向就展现了世界文学应当的样态。因此，世界文学虽不能作为实体存在，但可以通过无数个民族文学的范本领会它。因此，对歌德“世界文学”的理解，一定要有本体论的维度，否则“世界文学”就会失去理想性和感召力。
当他说“民族文学在现代算不了很大的一回事，世界文学的时代已经开始了，每个人都必须为加速这一时代而努力”时，他是希望通过汲取其他民族文学的精华来更好地发展德国的民族文学，使德国民族文学不至于在世界文坛陷入狭隘的圈子。一种世界文学正在形成，他希望德国人在其中可以扮演光荣的角色。虽然世界文学作为民族文学祈向的目标，不可能在某一民族文学中得以实现，但每一个民族有了世界文学的最高衡准，便获得了努力发展本民族文学的真正动力。因此，他希望德国民族奋起直追，迎头赶上，期望德国文学在发展自己的时候，开始就能拥有一个在更高的意义上的健康的起点。
对于处于现代化进程和全球化力量影响的中国当代文学，世界文学的命题不可绕过，这一话题关联着民族文学的经典化，“汉语言写作”要对复数形式的“世界文学”有所贡献，文学经典化就应该成为作家自觉的目标。我们不排斥任何民族，以及任何来自他方的有价值的人类精神的文化成果，但我们不能只是跟在西方的后面，那样的话，我们将永远只是西方的影子，或者沦为西方知识谱系中的他者，我们将永远丧失和西方对话的资本和能力。学习西方，了解西方，但不能唯西方为尊，尤其不能因为有了西方，而忘记了自己的传统，自己民族的文化。歌德能够在德意志民族落后的时代，以其执著的文学信念推动德国文学的经典化。当下的基础是发展民族文学、提升汉语言写作能力，要求作家有世界眼光和全球视野，以民族文学走向经典化来推动“世界文学”的早日到来，从而以实力确证民族文学的自信和文化自觉。
（编辑：邵钰杰）
